Dodał też tyle paliwa, że wystarczyłoby mu przetrwać kilka dni roboczych, jeśli nie robił niepotrzebnych kursów.

W portfelu pozostał jeden banknot dwudziestodolarowy.

Wypłata była dopiero w następnym tygodniu.

Mason miał w domu wystarczająco dużo podstawowych produktów, by przygotować kilka posiłków, ale potrzebował mleka, jajek i kilku tanich zakupów, by przetrwać weekend.

Już obliczył, co można kupić za pieniądze.

Galon mleka. Karton jajek. Makaron. Sos pomidorowy. Chleb. Może mała paczka jabłek, jeśli ceny będą odpowiednie.

Nawet zapisał listę na odwrocie koperty.

Ellie złożyła dwie prośby.

Naleśniki na sobotnie śniadanie.

Spaghetti na piątkowy obiad.

“Z dobrym sosem?” zapytała tego ranka.

Mason stała przy kuchennym blacie, pakując jej lunch.

“Zobaczymy, co ma sklep.”

“Ten z kawałkami pomidora?”

“To ten.”

“A czy jutro możemy zjeść naleśniki z truskawkami?”

“Truskawki chyba przesadzają, maluchu.”

Rozważała to poważnie.

“Banany, więc?”

“Myślę, że damy radę z bananami.”

Ellie uśmiechnęła się i wróciła do wiązania swoich trampek.

To nie była dramatyczna rozmowa.

To była dokładnie taka zwyczajna wymiana zdań, którą Mason tak ciężko starał się zachować.

Nie chciał, żeby Ellie martwiła się o pieniądze.

Już wystarczająco dużo zrozumiała.

Wiedziała, kiedy temperatura jest trochę niższa. Wiedziała, że ojciec czasem mówił, że nie jest głodny, gdy upewnił się, że zjadła. Wiedziała, że szkolne zbiórki zwykle wymagają ostrożnej dyskusji.

Mason nigdy nie kłamał, że wszystko jest idealne.

Ale uważał, że dziewięciolatek zasługuje na spędzanie więcej czasu na myśleniu o naleśnikach niż o rachunkach za media.

Tego popołudnia jego przełożony zapytał, czy może zostać jeszcze cztery godziny.

Silnik przenośnika zaczął szwankować, a wieczorna załoga była ograniczona.

Mason prawie się zgłosił.

Wtedy przypomniał sobie obietnicę Ellie.

Powiedział jej, że zjedzą razem kolację. Już opuścił dwa kolacje w tym tygodniu.

“Nie dziś, Gary,” powiedział. “Mam córkę.”

Gary skinął głową.

“W porządku. Do zobaczenia w poniedziałek.”

O czwartej trzydzieści Mason wsiadł do swojego pickupa, włączył ogrzewanie i ruszył do domu.

Deszcz zaczął się od cienkiej mgły tego ranka.

Pod koniec popołudnia nastał już taki zimny listopadowy deszcz, który przesiąkał przez ubrania, zanim ktoś zorientował się, jak bardzo są mokre.

Niebo było szare. Woda zbierała się wzdłuż poboczy drogi. Samochody rzucały strumieniami wody w powietrze, przejeżdżając obok.

Mason prowadził z obiema rękami na kierownicy.

Myślał o kolacji, liście zakupów i o tym, czy uda mu się naprawić pralkę bez kupowania kolejnej części.

Był około piętnastu minut od domu, gdy zauważył sedan.

To był starszy srebrny samochód, zatrzymany pod niewygodnym kątem na poboczu dwupasmowej drogi.

Jego światła awaryjne migały w deszczu.

Starsza kobieta stała przy drzwiach pasażera, trzymając parasol, który odwrócił się na lewą stronę.

Machała ręką w stronę przejeżdżających samochodów.

Pierwszy pojazd przed Masonem przejechał dalej.

Podobnie drugi.

Mason zwolnił.

Widział, jak kobieta z trudem składa złamany parasol, próbując powstrzymać szalik, by nie porwał jej wiatru.

Przez chwilę rozważał przerwanie.

Potem spojrzał na zegar na desce desowej.

Ellie już wróciła ze szkoły, siedząc z sąsiadem, który się nią opiekował, aż ten wróci.

Był zmęczony.

Jego buty były mokre od pracy.

Miał dwadzieścia dolarów do rozciągnięcia na kilka dni.

Mason przejechał obok sedana.

Około pięćdziesiąt jardów później spojrzał w lusterko wsteczne.

Kobieta wciąż tam stała.

Przejechał kolejny samochód.

Opuściła rękę.

Mason mocniej ścisnął kierownicę.

Myślał o matce, która przez kilka lat mieszkała sama, zanim zbliżyła się do siostry.

Wyobrażał sobie ją uwięzioną na takiej drodze, obserwującą przejeżdżający ruch i zastanawiającą się, jak długo będzie musiała czekać.

Potem westchnął.

“No dalej,” mruknął do siebie.

Znalazł bezpieczne miejsce, by zawrócić, wrócił i wjechał na pobocze przed sedanem.

Zanim wysiadł, włączył światła awaryjne.

Zimno uderzyło go w chwili, gdy otworzył drzwi.

Deszcz wiał pod kołnierzem jego kurtki, gdy szedł w stronę kobiety.

“Pani? Potrzebujesz pomocy?”

Szybko się odwróciła.

“O, dzięki Bogu.”

Z bliska Mason widział, że jest starsza, niż początkowo sądził, prawdopodobnie pod koniec siedemdziesiątki.

Miała srebrne włosy spięte pod szalikiem i ciemny wełniany płaszcz, który wyglądał na ciepły, ale już był przemoczony na ramionach.

Mimo pogody była schludnie ubrana.

Jej buty były jednak prawie całkowicie mokre.

“Przepraszam, że przeszkadzam,” powiedziała. “Mój samochód właśnie mi się zepsuł. Nie wiem, co z nim nie tak.”

“Dzwoniłeś do kogoś?”

“Próbowałem. Mój telefon padł.”

“Jak długo tu jesteś?”

Wyglądała na niepewną.

“Może trzydzieści minut. Straciłem rachubę.”

Mason spojrzał na drogę.

“Dobrze. Najpierw zabierzmy cię z dala od korków.”

Poprowadził ją na bezpieczniejszą stronę samochodu i pomógł jej usiąść na miejscu pasażera, jednocześnie zajrzał pod maskę.

“Nazywam się Mason, tak przy okazji. Mason Reed.”

“Clara Wynn. Jestem bardzo wdzięczny, że się zatrzymałeś, panie Reed.”

“Mason jest w porządku.”

Uśmiechnęła się do niego lekko.

“A Clara jest dla mnie w porządku.”

Zatrzask maski zaciął się, zanim Mason zdążył go otworzyć.

Użył latarki w telefonie, by sprawdzić połączenia baterii.

Sama bateria nie wyglądała na szczególnie nową, ale najpilniejszy problem był oczywisty.

Jeden zacisk był mocno skorodowany, a zacisk poluzował się.

Wziął mały zestaw narzędzi ze swojego pickupa.