Mniej niż dwanaście godzin wcześniej dał Clarze ostatnie dwadzieścia dolarów ze swojego portfela.

“Mamo, może powinniśmy pozwolić panu Reedowi się obudzić, zanim zaczniemy go przesłuchiwać.”

“Nie przesłuchuję nikogo.”

“Zapukałaś do jego drzwi przed świtem.”

“Jest po szóstej.”

“To nie o to chodzi.”

Mason uśmiechnął się mimo dezorientacji.

Rozmowa brzmiała znajomo.

Brzmiało to jak rodzina.

Clara wyciągnęła torbę.

“To dla twojej córki.”

Mason spojrzał w dół.

“Ellie?”

“Tak. Wspomniałeś o niej wczoraj.”

Zawahał się.

“Co w nim jest?”

“Nic ekstrawaganckiego.”

Clara otworzyła górę torby.

Mason zobaczył pudełko mieszanki do naleśników, butelkę syropu, karton jajek, mleko i pojemnik truskawek.

Wpatrywał się.

Clara nagle wydawała się niepewna.

“Przypomniałem sobie, że mówiłeś, że sobota to dzień naleśników. Mam nadzieję, że nie przyniosłem złych rzeczy.”

Mason milczał.

Spojrzał na truskawki.

Jedyna rzecz, której Ellie pragnęła, a na którą on nie mógł sobie pozwolić.

Clara nie miała pojęcia, że przyniosła dokładnie to, czego brakowało z jego kuchni.

“Pan Reed?” zapytał Julian.

Mason przełknął ślinę.

“Przepraszam.”

“Wszystko w porządku?”

“Tak. Po prostu…”

Zatrzymał się.

Poprzednią noc spędził martwiąc się, co powie córce.

Teraz ta kobieta stała na jego ganku z śniadaniem.

“Nie mogę tego znieść,” powiedział w końcu.

Clara zmarszczyła brwi.

“Dlaczego nie?”

“Bo nic mi nie jesteś winien.”

“To śniadanie, Mason. Nie kupię twojego domu.”

Julian odwrócił wzrok, starając się nie uśmiechnąć.

Mason pokręcił głową.

“Nie rozumiesz.”

“To pomóż mi zrozumieć.”

Spojrzał jeszcze raz na torbę.

Potem na Clarę.

“To było moje ostatnie dwadzieścia dolarów wczoraj.”

Jej wyraz twarzy się zmienił.

Mason nie planował jej tego powiedzieć.

Słowa po prostu wypłynęły.

Kontynuował, zanim zdążył się zastanowić.

“Miałem za nią kupić jedzenie. Obiecałem Ellie naleśniki, a nawet nie mogłem kupić mleka.”

Palce Clary zacisnęły się mocniej na uchwytach torby.

“Ostatnie dwadzieścia?”

Skinął głową.

Spojrzała na Juliana.

Przez chwilę nikt się nie odezwał.

Potem delikatnie położyła torbę na balustradzie ganku.

“Och, Mason.”

“W porządku,” powiedział szybko. “Jesteśmy w porządku. Zjedliśmy kolację. Miałem zamiar coś wymyślić.”

Clara spojrzała mu prosto w oczy.

“Powinieneś mi powiedzieć.”

Zaśmiał się cicho, zawstydzony.

“Co by to zmieniło?”

“Nigdy nie pozwoliłbym ci go wydać.”

“Cóż, potrzebowałeś paliwa.”

“A twoja córeczka potrzebowała zakupów.”

Mason spojrzał w dół.

Nie wiedział, co na to odpowiedzieć.

Julian mówił cicho.

“Panie Reed, myślę, że moja matka byłaby bardziej zmartwiona, gdyby odmówił pan odwzajemnienia życzliwości.”

Mason rozważał torbę.

Mógł odmówić z dumy.

Albo może przyjąć jedzenie i pozwolić Ellie zjeść naleśniki.

Ten wybór był znacznie łatwiejszy.

“Dobrze,” powiedział.

Clara wypuściła powietrze.

“Dobrze.”

“Ale następnym razem proszę, nie szukaj mojego adresu.”

Natychmiast skinęła głową.

“W porządku.”

“I żadnych niespodzianek o szóstej rano.”

“Czy siedem byłoby lepsze?”

Mason się zaśmiał.

“A może dziewiąta?”

“Zapamiętam to.”

Sięgnął po torbę z zakupami.

To powinno być zakończenie wizyty.

Ale Julian wciąż nie wyjaśnił, dlaczego tam jest.

“Panie Reed,” powiedział, “czy mógłby pan zadać kilka pytań?”

Mason spojrzał na niego.

“O czym?”

“Moja mama powiedziała mi, że pracujesz w utrzymaniu nieruchomości.”

“Zgadza się.”

“Jakiego?”

“Głównie sprzęt magazynowy. Przenośniki, silniki, czujniki, diagnostyka elektryczna. Cokolwiek, co utrzymuje to miejsce w ruchu.”

“Jak długo to robisz?”

“Około piętnastu lat, zależnie, jak to liczyć.”

Julian powoli skinął głową.

“Czy kiedykolwiek kogoś nadzorowałeś?”

Mason wyglądał na zdezorientowanego.

“Nieoficjalnie, wiele razy. Przeszkoliłem nowych techników. Koordynowaliśmy naprawy, gdy nasz przełożony nie był obecny. Coś w tym stylu.”

“Czy zajmujesz się planowaniem konserwacji zapobiegawczej?”

“Tak. Właściwie to odbudowałem nasz kilka lat temu.”

“Dlaczego?”

“Za dużo załamań.”

Julian uniósł brew.

Mason wzruszył ramionami.

“Robiliśmy konserwację według kalendarza, zamiast patrzeć, jak mocno sprzęt faktycznie działa. Niektóre linie były sprawdzane zbyt późno. Inni byli rozrywani, gdy nie potrzebowali. Zacząłem śledzić powtarzające się awarie i dostosowałem harmonogram.”

“Pomogło?”

“Całkiem sporo.”

Julian obserwował go przez chwilę.

Potem sięgnął do kieszeni płaszcza.

Wyjął wizytówkę.

“Panie Reed, prowadzę Wynn Industrial Services.”

Mason zamarł.

Znał to imię.

Prawie każdy, kto pracował w produkcji lub logistyce wokół Dayton, wiedział o tym.

Wynn Industrial prowadził zakłady na terenie całego Ohio, w tym kilka dużych centrów dystrybucji.

Firma słynęła z dobrze wypłacanej wykwalifikowanej obsługi technicznej, a Mason widział już wcześniej jej ogłoszenia o pracę.

Nawet rozważał aplikowanie.

Ale większość ofert, które oglądał, wymagała doświadczenia, którego nie sądził, że ma.

Julian podał mu kartę.

“Obsadzamy nowy punkt dystrybucji. Jednym z miejsc, których nie obsadziliśmy, jest kierownik utrzymania ruchu.”

Mason wpatrywał się w niego.

Julian kontynuował.

“Nie mogę obiecać ci pracy. Nie tak zatrudniamy ludzi. Ale twoje doświadczenie wydaje się istotne i chciałbym, żebyś przyszedł na rozmowę kwalifikacyjną.”

Przez chwilę Mason pomyślał, że źle zrozumiał.

“Wywiad?”

“Tak.”

“Na przełożonego?”

“To jest ta pozycja.”

Mason spojrzał na Clarę.

Uśmiechnęła się.

Potem spojrzał z powrotem na Juliana.

“Panie Wynn, doceniam to, ale nie musi pan nic dla mnie robić.”

“Nie proponuję ci zatrudnienia, bo kupiłaś mojej matce benzynę.”

“To dlaczego proponujesz mi wywiad?”

“Bo właśnie opisałaś pracę pokrywającą się z pracą, którą mamy problem z obsadzieniem.”